Fin janvier 1984, durant un voyage en Inde du Sud, Jean PHILIPPE eut l’occasion d’effectuer un reportage photographique à Palani au cœur du Tamil Nadu, à l’occasion des festivités du Thaipusam.
Thaipusam est une fête hindoue célébrée principalement par la communauté tamoule lors de la pleine lune du mois tamoul de Thai (janvier-février). Celle-ci commémore à la fois la naissance de Muruga, le plus jeune fils du dieu Shiva et de sa femme Parvati, ainsi que l’occasion au cours de laquelle Parvati donna à Muruga une lance, le «vel», pour qu’il puisse vaincre le démon Surapadman.
Durant les festivités, des centaines de milliers de pèlerins grimpent les 600 marches qui mènent au temple situé au sommet de la colline. Un grand nombre de ces fidèles se sont constitués en troupe représentant leur village, distant parfois de plusieurs jours de marche. Ils se déplacent au son des tambours, «kavadis» de parfois 30 kg sur les épaules, décorés de fleurs et de plumes de paon (véhicule de Muruga), la langue percée du vel.
Le temple de Palani est l’un des temples les plus sacrés dédiés à Muruga et, dans la hiérarchie, le troisième Arupadai Veedu (demeure) de la déité. Les prises de vue étaient interdites. Et toute la journée, Jean PHILIPPE fut pourchassé par les militaires chargés de faire respecter cette interdiction. Mais il reçut l’aide inattendue de la foule des pèlerins qui faisaient barrage avec leur corps malgré les coups de matraque, décourageant les hommes du service d’ordre.
